Bob ten Harkel staat aan de vooravond van zijn 12de Dakaravontuur. In januari zal Ten Harkel voor de tweede maal in zijn Dakarcarrière met een vrachtwagen van start gaan als snelle assistentie voor Tonnie van Deijne. De cv van de 55-jarige ten Harkel is imposant en met elf starts achter zijn naam is hij een van Nederlands meest ervaren coureurs in de Le Dakar. Ten Harkel werd in 1994 en 1998 tiende in het autoklassement en dat record is tot nu toe nog nooit verbroken, alleen Kees en Mieke Tijsterman wisten dit eenmaal te evenaren.
Het Dakarverhaal van Bob ten Harkel begint in 1992 met een Daihatsu Feroza. In die tijd werd er nog gewoon van Parijs naar Dakar gereden. Ten Harkel haalde de finish niet vanwege problemen met de versnellingsbak van de Daihatsu. In 1994 was zowel de start als de finish van de rally in Parijs. Bob ten Harkel reed dit maal met een Mitsubishi Pajero en was zeer succesvol. Ten Harkel finishte de rally als tiende algemeen en won het T1 klassement en was hiermee de best geklasseerde Nederlander. In 1998 herhaalde de garagehouder uit Zutphen dit huzarenstukje nogmaals. Ten Harkel reed dat jaar met een semifabriek Mitsubishi Pajero van het Geco Raid team, wat nu bekend staat als het X-Raid Team en tegenwoordig succesvol is met de BMW X3 en de Mini's. In 2000 gooide ten Harkel het over een andere boeg en reed voor het eerst Le Dakar met een vrachtwagen. Bob reed voor het fabrieks team van BMW motoren als snelle assistentie voor Richard Sainz in een Mercedes Unimog.
Dat Bob ten Harkel een duizendpoot in Le Dakar is bewees hij wel in 2002 toen hij in een Hakvoort Honda Buggy van start ging. Ook dit jaar werd hij weer als beste Nederlander geklasseerd. Niet alle jaren waren succesvol. De zwaarste rally ter wereld eiste zo nu en dan zijn tol. In 1992, 1995, 2004 en 2005 zag ten Harkel de finish niet. De meeste keren was het een technische mankement, maar in 2005 moest hij opgeven vanwege een blindedarm ontsteking. Een jaar later kwam hij weer sterk terug en bewees hij dat hij wederom de snelste Nederlander in het autoklassement was. Ook won hij de amateurklasse dat jaar. De jaren hierna was het stil rondom Bob ten Harkel en even leek het of we hem niet meer terug zouden zien, totdat in 2009 het nieuws kwam dat ten Harkel de snelle Belgische rallyrijder Freddy Loix zou gaan vervangen bij het team van Dakarsport. Loix had ineens verplichtingen in het IRC Rallykampioenschap en ten Harkel nam samen met Roland Rijpsma plaats in de Dakarsport Bowler Nemesis en finishte de rally als 54ste.
Door de jaren heen heeft ten Harkel veel prijzen in de wacht gesleept, van meervoudig Nederlands kampioen tot een 4e plaats in het WK Rally-Raid in de T1-klasse en in 1994 en 1998 werd hij door Ralliart Japan uitgeroepen tot ‘ Driver of the Year’. In 2012, precies 20 jaar na zijn debuut, zal Bob ten Harkel voor de 12de keer aan de start van een Dakarrally staan en ditmaal zal hij de snelle assistentie truck van Tonnie van Deijne besturen. Het doel voor 2012 is om met de Hamer Daf truck ervoor te zorgen dat van Deijne snel weer onderweg is mits er problemen zijn. Verder zal ten Harkel er alles aan doen om zo dicht mogelijk achter van Deijne te finishen om zo een mooie klassering bij de trucks binnen proberen te slepen. De 55-jarige garagehouder uit Zutphen is op dit moment druk bezig met de voorbereidingen op zijn 12de Dakarstart. Doormiddel van o.a.mountianbiken brengt ten Harkel zijn conditie op peil en zal hij met de overige deelnemers op tweede kerstdag richting Argentinië vertrekken.
Dat het Dakarvirus door de aderen van de familie ten Harkel stroomt is wel duidelijk want precies 20 jaar na het debuut van Bob ten Harkel zal ook zijn zoon, Lars ten Harkel, debuteren in Le Dakar. Lars gaat dit jaar als teammanager van Prodakar mee naar Zuid Amerika en zal de verrichtingen van zijn vader op de voet kunnen volgen.
