Ford verstevigt leiding in het WRC bij rijders en constructeurs
09-03-2011
13:24
Het Ford Abu Dhabi World Rally Team heeft afgelopen weekend tijdens de Rally Mexico twee podiumplaatsen behaald en verstevigde daardoor haar leidende positie in het FIA World Rally Championship bij zowel de rijders als de constructeurs. Mikko Hirvonen eindigde als tweede bij het graveldebuut van de nieuwe Ford Fiesta RS World Rally Car, met een voorsprong van 45,5 seconden op teamgenoot Jari-Matti Latvala.
Dit resultaat betekent dat Ford Abu Dhabi haar voorsprong in het constructeurskampioenschap heeft vergroot naar 26 punten na de tweede rally in het wereldkampioenschap dat bestaat uit 13 rallies. Hirvonen, winnaar van de openingsronde vorige maand in Zweden vergrootte zijn voorsprong in het rijderskampioenschap naar negen punten. Hij veroverde in Mexico ook nog eens extra punten door de Power Stage te winnen. Latvala staat derde in het kampioenschap.
De eerste rally dit jaar op gravel was ontzettend zwaar. Met stenen bedekte, onverharde wegen in de bergen van Sierra de Lobos in de buurt van León, 400 kilometer verwijderd van Mexico City eisten, gecombineerd met temperaturen die opliepen tot 33ºC, eisten een zware tol van de deelnemers. Slechts weinig rijders ontsnapten aan technische problemen, maar de Fiesta’s RS WRC van Hirvonen en Latvala reden de rally zonder een krasje of technische tegenslag uit. In totaal drie lekke banden waren de enige hindernissen.
De deelnemers moesten in vier dagen 22 klassementsproeven afleggen met een totaallengte van 364,97 kilometer. De uitdaging werd vergroot door de hoogteverschillen. Soms klom de weg naar een hoogte van ruim 2.700 meter en door de ijlere lucht verloren de auto’s dan zo’n 20 procent van hun normale motorvermogen. Hierdoor moesten de rijders hun rijstijl aanpassen.
Hirvonen had de eerste omloop het nadeel dat hij als eerste over de proeven moest, waardoor hij het parcours schoonveegde. Hierdoor hadden de auto’s na hem het voordeel van een schoner wegdek; hij eindigde de eerste dag dan ook als derde. De tweede dag consolideerde de Fin zijn positie om op de laatste dag op te klimmen naar de tweede plek omdat Sébastien Ogier in leidende positie van de weg raakte.
"Het is een uitstekend resultaat in het kader van het kampioenschap, helemaal gezien het nadeel van onze startpositie op vrijdag," zei hij. "Na de moeilijkheden van vorig jaar heb ik het gevoel dat ik er weer helemaal ben en dat ik weer constant ben. Dat is heel belangrijk in de jacht op de kampioenstitel. Ik kende de wegen van de Power Stage goed en de bonuspunten zijn een belangrijk extra. Ik had voor de start van de rally weinig gelegenheid om sommige onderdelen van de Fiesta goed te testen. Ik ben blij dat we voor de volgende rally in Portugal weer uitgebreid gaan testen. We moeten nog het nodige doen om de auto verder te verbeteren, maar we zijn het seizoen uitstekend begonnen.”
Latvala herstelde zich goed van het tijdverlies op de openingsdag, toen hij twee minuten verloor na een lekke band die hij moest wisselen. Hij zakte daardoor naar de negende plaats maar wist zich nog diezelfde dag op te werken naar de vierde plek. Een tweede lekke band op zaterdag koste hem minder tijd. Vervolgens reed hij op het vasthouden van die vierde plek, totdat hij alsnog op het podium terecht kwam.
"Om op het podium te komen na twee lekke banden is meer dan waarop ik had gehoopt," gaf hij toe. "Onze snelheid werd beter naarmate de rally vorderde en de Fiesta RS WRC voelde het gehele weekend goed aan. Ik heb de hele rally met dezelfde set-up gereden en ik was gelukkig met de handling van de auto bij onze eerste gravelrally. Maar we kunnen ons nog steeds verbeteren en dat is mijn doelstelling voor Portugal.”
Ford Abu Dhabi teamdirecteur Malcolm Wilson beschreef het resultaat als een ‘droomfinish’. "We wisten dat dit weekend moeilijk zou zijn en om Mexico te verlaten met een vergroting van onze voorsprong in beide kampioenschappen is perfect. Het team heeft veel geleerd over de set-up van onze auto’s. We zullen onze volgende test gebruiken om de auto verder te verbeteren."
Ford of Europe motorsport chief Gerard Quinn: "Om na de overwinning in Zweden hier in Mexico van start te gaan was moeilijk. Het betekende dat onze auto’s als eersten over de proeven moesten. Dat heeft ons in de eerste omloop veel tijd gekost omdat wij de weg schoonveegden voor onze achtervolgers. Ik ben opgetogen over de betrouwbaarheid en de prestaties van de Fiesta RS WRC en het feit dat we op kop staan in beide kampioenschappen. We wisten dat onze auto’s competitief waren, maar we moeten nog veel werk verrichten. Ik kijk er naar uit om in Portugal weer te strijden voor de overwinning."
Kuipers tevreden ondanks crash Onze landgenoot Dennis Kuipers was op de openingsdag van de rally de grote verrassing. Samen met zijn Belgische navigator Frederic Miclotte wilde hij op dag 2 zijn sterke zevende positie consolideren zonder grote risico’s te nemen. Maar een crash op de eerste proef van de tweede dag betekende een vroegtijdig einde. Een teleurgestelde Kuipers: “In een rechts-links combinatie gleed ik in een greppel en ging de auto op zijn kant.” Beide rijders stapten ongedeerd uit hun Ford Fiesta RS WRC. De schade aan de auto was niet groot, maar doorrijden bleek onmogelijk. Tot aan de crash was alles prima gegaan. De auto voelde goed aan en ik draaide een paar goede tijden. Dat bleek wel uit de tussentijdse positie van de Nederlandse Ford-rijder, zevende, zijn hoogste plaats tot nu toe in het WRC. "Hoewel het uitvallen teleurstellend is, geeft de zevende plek na de eerste dag mij veel vertrouwen voor Portugal," sluit Kuipers af.
Nieuws van de andere Ford teams Mads Østberg zag een behoudende aanpak vandaag beloond met een zesde plek in zijn Fiesta RS WRC, gevolgd door zijn teamgenoot Henning Solberg. Federico Villagra finishte als 10e, terwijl Monster World Rally Team-rijder Ken Block als 13e over de finish kwam nadat hij in de voorlaatste proef 20 minuten had verloren met een elektrisch probleem. De eerste en tweede plaats in de rangschikking voor het SWRC waren ook voor Ford. Dakar-winnaar Nasser Al-Attiyah eindigde in zijn Fiesta S2000 als eerste met een voorsprong van 13,5 seconden op zijn stalgenoot Martin Prokop.
Volgende ronde Het volgende WRC-evenement is van 24 tot en met 27 maart de volledig onverharde Rally de Portugal, gebaseerd in Faro.
