Aan de carrière van de Ford Focus RS World Rally Car ‘05 is met de Rally van Spanje in stijl een einde gekomen. Beide Ford World Rally Team rijders, Roman Kresta en Toni Gardemeister, reden dit weekend met hun Focus in de punten van de Rally Catalunya - Costa Daurada. Door deze puntenscore in de 15e en voorlaatste ronde in het FIA World Rally Championship verstevigde Ford haar derde positie in de merkenrangschikking. Tevens legde de Fin Hirvonen met zijn Ford Focus beslag op de derde plaats.
Privé-rijders Mikko Hirvonen en Jarmo Lehtinen verhoogden de vreugde in het Ford-kamp door een podiumplaats voor zich op te eisen in hun Focus in 2003 specificatie. In de allerlaatste klassementsproef wisten zij Xavi Pons in zijn Citroën Xsara te passeren, waardoor zij beslag legden op de derde plaats. Een tweede Ford privé-rijder, Antony Warmbold, leverde ook al een voortreffelijke prestatie door met zijn Ford Focus als zevende de finish te passeren.
Fabrieksrijder Kresta eindigde als vijfde en evenaarde daarmee zijn beste klassering in de WK-rally van vorige week op Corsica. Tony Gardemeister kende weinig geluk. Hij klasseerde zich als 14e, nadat hij tweemaal van de weg was geraakt. De dubbele puntenscore betekende een passend afscheid voor de Ford Focus RS WRC in de huidige specificatie. De volledig nieuwe Focus RS rallyauto, gebaseerd op de Focus ST straatversie, zal volgende maand in Australië zijn publieksdebuut maken tijdens de laatste rally voor het wereldkampioenschap.
Afwisselende weersomstandigheden vormden een extra uitdaging voor de rijders, van wie de meeste nog niet eerder op deze wegen hadden gereden, omdat de rally was verhuisd van Lloret de Mar naar Salou. De teams werden afwisselend geconfronteerd met zowel natte als droge wegdekken op dezelfde klassementsproef, waardoor de bandenkeuze iedere keer weer een compromis was. De voorziene 15 klassementsproeven werden met één verminderd toen de openingsproef van de tweede dag werd afgelast in verband met de veiligheid, omdat er teveel toeschouwers kort langs het parcours stonden.
Kresta, die voor de laatste dag als vijfde stond geklasseerd, nam geen enkel risico op de drie laatste klassementsproeven. De Tsjech toonde zich aan de finish content met zijn resultaat: "Dit was weer een goed resultaat, zeker gezien het feit dat de meeste hier heel goed presteerden. Ik heb een paar kleine foutjes gemaakt, maar dat hoort bij de sport. De bandenkeuze was moeilijk, maar het team en Michelin hebben ons goed geadviseerd en wij hebben veelal de juiste keuze gemaakt. Het ging vandaag erg goed, vooral op de eerste proef van de laatste dag. De Focus lag prima en ik reed de op één na snelste tijd. De onderlinge tijdsverschillen waren echter klein dus het was doorrijden geblazen."
Gardemeister ging de laatste dag van plek dertien van start nadat hij gisteren was teruggevallen van de vierde plaats omdat hij door een remprobleem van de weg was geraakt en 12 minuten in het struweel had doorgebracht. De Fin had geen zicht meer op een verbetering van zijn plek en deed het de laatste dag rustig aan. Desondanks gleed hij voor de tweede keer van de weg. Hij verloor daarbij vier minuten, maar haalde toch nog punten binnen voor het kampioenschap.
"Ik miste een pace note en gleed in een greppel," lichtte hij zijn malheur toe. "Het is voor mij problematisch als ik niet voluit ga, want daardoor wordt mijn concentratie beïnvloed. Ik lette niet heel erg goed op en remde 10 meter te laat voor een bocht en toen lag ik er af. Ik kon voor Ford nog een punt scoren, maar voor mijzelf was het een teleurstellend weekend. Het zag er tot zaterdag goed uit, maar zonder dat remprobleem en mijn eigen gebrek aan concentratie had een podiumplek er zeker in gezeten."
Hirvonen vertrok de laatste dag als vierde, maar een tijdstraf van 20 seconden deed hem achter Pons belanden met een achterstand van 7,7 seconden. Tot de laatste proef wist hij zijn achterstand terug te brengen tot 6,5 sec met nog 1 proef te gaan, die van Vilaplana over een afstand van 28,33 kilometer. Op vijf kilometer van de finish lagen de Finse Ford-rijder en de Citroën-coureur gelijk, maar gedurende de laatste kilometers was Hirvonen 1,2 seconden sneller. Bovendien schreef hij de proef op zijn naam, de tweede van de rally met een voorsprong van maar liefst acht seconden.
"Eindelijk sta ik op het podium en ik kan niet geloven dat dat ook nog eens op asfalt was en niet op gravel," verklaarde Hirvonen. "Het was mijn eerste asfaltrally in een jaar en ik heb nu aangetoond dat ik op zowel verhard als onverhard snel ben. Wij hebben veel hulp gehad van Michelin met de banden. Toen ik zag dat Pons zijn start verprutste op de laatste proef ben ik er eens echt voor gaan zitten om mijn droom uit te laten komen. Het was een groot gevecht en ik kan nog steeds niet geloven dat ik zo’n goed weekend heb gehad. En dat ook nog eens op asfalt.”
Ford team directeur Malcolm Wilson keek terug op een goed weekend voor Ford. "Ik ben blij dat we ook in de laatste rally van de huidige Focus RS als fabrieksauto punten hebben gescoord. Daardoor is ons puntenrecord in stand gebleven. Ford heeft 59 keer achter elkaar punten gehaald in rallies voor het WK. Ik ben ook blij voor Mikko. Om op het podium te eindigen met een 2003-spec Focus toont de kracht van de Focus RS aan. Hij heeft veel indruk op mij gemaakt door de laatste proeven vol in de aanval te gaan en geen genoegen te nemen met die vierde positie."
De volgende en tevens laatste ronde uit het Wereld Kampioenschap Rally wordt van 10 t/m 13 november verreden op onverharde wegen in West Australië. Het rally hoofdkwartier bevindt zich in Perth.
Eindklassement Catalunya rally:
1 Sebastien Loeb/Daniel Elena Citroën Xsara WRC 3:31:07.0 2 Francois Duval/Sven Smeets Citroën Xsara WRC 3:32:28.9 3 Mikko Hirvonen/Jarmo Lehtinen Ford Focus RS WRC 3:33:53.7 4 Xavi Pons/Carlos del Barrio Citroën Xsara WRC 3:33:54.9 5 Roman Kresta/Jan Tomanek Ford Focus RS WRC 3:34:31.6 6 Nicolas Bernardi/Jean-Marc Fortin Peugeot 307 WRC 3:35:16.4 7 Antony Warmbold/Michael Orr Ford Focus RS WRC 3:36:07.3 8 Jan Kopecky/Filip Schovanek Škoda Fabia WRC 05 3:36:29.3 9 Chris Atkinson/Glen Macneall Subaru Impreza WRC 3:36:47.2 10 Harri Rovanpera/Risto Pietilainen Mitsubishi Lancer WR 3:38:46.3
STAND FIA WORLD RALLY CHAMPIONSHIP (na ronde 15 van 16)
Rijders: Merken: 1 Sebastien Loeb 127 1 Citroën 178 2 Petter Solberg 71 2 Peugeot 135 3 Marcus Gronholm 71 3 Ford 100 4 Toni Gardemeister 58 4 Subaru 91 5 Markko Martin 53 5 Mitsubishi 63 6 Francois Duval 37 6 Škoda 18 7 Harri Rovanpera 31 8 Roman Kresta 22 9 Manfred Stohl 16 10 Mikko Hirvonen 14
